Maquette plastique de bateau Le cuirassé allemand Gneisenau 1:350

Le Gneisenau est le deuxième navire de la classe Scharnhorst, classée parmi les croiseurs de combat. Le projet initial prévoyait de l'équiper d'un canon principal de 380 mm, à l'instar d'un cuirassé, afin de répondre aux besoins d'une guerre future, mais ce projet ne fut pas mis en œuvre avant la Seconde Guerre mondiale. Le Gneisenau fut construit par le chantier naval allemand de Kiel ; il fut mis à l'eau le 8 décembre 1936 et entra en service le 21 mai 1938.

En 1938, lors des essais menés par le Shane Hawes, on constata que le franc-bord à l'avant était insuffisant ; durant l'hiver 1938, le navire fut donc transformé dans le dock de l'Atlantique, ce qui prit plusieurs mois. Après la Seconde Guerre mondiale, en 1940, en mer du Nord, le « Shane Hawes » coula deux navires de la Royal Navy : le porte-avions « Glorious » et deux destroyers. Quelques jours plus tard, le « Gneisenau », qui couvrait le « Scharnhorst » endommagé, fut lui-même touché par une torpille tirée par un sous-marin britannique alors qu’il rentrait en Allemagne. Les deux navires entrèrent alors au chantier naval pour y être réparés.

En 1941, les deux navires participèrent ensemble à l’opération « Super Atlantic » menée par Shane Hawes, une opération de lutte anti-maritime et de destruction de navires. Au cours de cette opération qui dura deux mois, ils coulèrent 22 navires de la flotte marchande, pour un tonnage total de 115 000 tonnes, portant ainsi un coup dur au transport maritime allié.

Du 26 au 27 février 1942, la Royal Air Force britannique a mené des frappes aériennes contre le Gneisenau, alors en réparation dans le port de Kiel. Ces frappes ont provoqué l'explosion du dépôt de munitions situé à la proue, détruisant ainsi une partie de la proue du navire. Jusqu’en 1945, le Gneisenau, bien qu’ayant été réparé, resta immobilisé au chantier naval et ne fut pas remis en service actif. Le Gneisenau fut finalement sabordé le 23 mars 1945, puis récupéré après la guerre par la Pologne pour être broyé et transformé en ferraille.